La cheminée au bioéthanol doit son existence commerciale au dessin autant qu'à la flamme : débarrassée du conduit, de l'âtre maçonné et du stockage de bûches, elle a permis aux fabricants de mobilier de proposer des formes que la combustion du bois interdit. Les gammes actuelles vont de l'objet de table en acier plié au mur de flamme de plusieurs mètres.

Les matériaux visibles

L'acier inoxydable brossé, l'acier laqué noir mat et le verre trempé constituent l'essentiel des finitions proposées, parce qu'ils supportent la chaleur et se nettoient. Le béton ciré et la pierre reconstituée apparaissent sur les modèles destinés à l'encastrement, où le parement se raccorde à la maçonnerie. Le bois ne figure jamais au contact de la zone chaude, et sa présence sur un habillage le cantonne aux parties basses et latérales, à distance du brûleur.

Les formats

Le foyer de table tient dans la main et se déplace au gré des soirées. Le modèle sur pied reprend la silhouette d'un poêle et occupe un angle. Le modèle mural s'accroche comme un tableau. L'insert disparaît dans une niche. S'y ajoutent les séparations de pièce, visibles sur deux ou trois faces, qui remplacent une cloison basse entre un séjour et une entrée, et les foyers linéaires très allongés, qui dessinent une ligne de flamme continue.

Le lit de combustion

La flamme d'alcool est bleue à sa base et jaune à son sommet, sans braise ni bûche. Les fabricants compensent cette nudité par un garnissage : galets de céramique blanche, cailloux de verre coloré, sable volcanique ou bûches céramiques moulées. Ce garnissage se place selon les prescriptions du fabricant, en laissant la surface du brûleur dégagée : des galets posés directement sur la cuve modifient l'évaporation et déforment la flamme.

La flamme comme source lumineuse

Une flamme d'éthanol éclaire moins qu'un feu de bois, dont la luminosité vient des particules incandescentes. L'éclairage de la pièce se conçoit donc indépendamment, avec des sources indirectes et chaudes qui ne concurrencent pas le foyer. Un éclairage zénithal puissant au-dessus d'un foyer au bioéthanol annule entièrement l'effet recherché, ce qui explique la présence quasi systématique de variateurs dans les aménagements qui intègrent ces appareils.

L'intégration au mobilier

Les meubles télévision et les consoles prévus pour recevoir un brûleur intégré se multiplient. Leur conception réclame la même attention qu'une niche maçonnée : matériaux incombustibles au contact, ventilation du caisson, distance aux éléments en panneaux de particules et accès au brûleur. Un meuble du commerce non prévu pour cet usage ne se transforme pas en support de foyer, quelles que soient les dimensions disponibles.

La pérennité d'une forme

Les gammes de foyers décoratifs suivent les cycles du mobilier, et un modèle très typé vieillit comme un meuble très typé. Les formes les plus simples, rectangle d'acier noir ou ligne de flamme sans ornement, traversent mieux les années, et se revendent plus facilement. La question se pose d'autant plus que l'appareil, contrairement à un poêle, ne rend aucun service thermique qui justifierait de le conserver une fois lassé de son dessin.